是夜，月黑风高，浓厚的云层遮蔽了星月之光，谷城早早陷入一片沉寂，唯有打更人的梆子声在空旷的街道上孤独地回荡。
城外营地，沈桃桃毫无睡意，坐在营帐内，就着一盏昏暗的油灯，反复推敲着白日里得到的信息，试图从纷乱的线索中理出头绪。
忽然，帐外传来极轻微的布谷鸟叫声，这是她与顾万贯约定的暗号。
沈桃桃精神一振，示意守在帐口的阿衡提高警惕，自己则悄然起身。
帐帘掀开一条缝隙，一个披着黑色斗篷的身影敏捷地闪了进来，摘下风帽，露出顾万贯那张苍白却异常冷静的脸。背她前来的，依旧是那个沉默寡言的小厮。
“顾小姐，深夜冒险前来，可是有要事？”沈桃桃压低声音，将一杯刚倒的热水递过去。
顾万贯接过水杯，指尖冰凉。她没有喝，只是用双手捂着杯壁汲取一点暖意，目光直视沈桃桃，声音低得几乎耳语：“沈姑娘，时间紧迫，长话短说。白日里有些话，不便明言。”
沈桃桃心领神会，凑近了些：“小姐请讲。”
顾万贯眼中闪过决然：“哄抬粮价之事，确系得到祁连祁大人的默许，甚至可说是……授意。”
尽管早有猜测，但亲耳从顾万贯口中证实，沈桃桃的心还是猛地一沉。
“他给出的理由，”顾万贯嘴角勾起讥诮，“冠冕堂皇，言道如今时局动荡，谷城需未雨绸缪，‘充实府库，以备不时之需’。要求商会配合，借荣城购粮之机，抬高粮价，所获‘超额利润’，大部分需上缴府库。”
“充实府库？”沈桃桃眉头紧锁，“即便如此，此法亦与巧取豪夺何异？岂是父母官所为？”
“这就是问题所在。”顾万贯语气加重，“若真为充实府库，为何不光明正大加征粮税，或由官府出面平价收购，非要行此鬼蜮伎俩，授人以柄
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