天历二十四年秋，仁川港的海风裹着北方来的寒气扑在码头上。上百条帆船、蒸汽船挤满了锚地，南洋广船的低矮船舷压着浪花，日本各藩的朱印船桅杆上悬着褪色的家纹旗，几艘美利坚飞剪船的尖艏划开灰绿色的水面。最引人注目的是东王府尚书省的运粮船队，吃水线深陷，甲板上堆满鼓胀的麻袋，朝鲜苦力佝偻的脊背连成一道蠕动的黑线，正将最后一点儿从朝鲜八道用“天堂券”刮来的大米扛进船舱。
“东王仁义！恩情还不完啊！”
官道两侧，穿着补丁短褐的朝鲜百姓攥着破布条扎成的旗子，跪成两道灰墙。他们的口号声被海风吹得七零八落，直到铜锣骤响——
“咣！咣！咣！”
三十六名红巾力士抬着金顶大轿踏上官道，轿顶的蟠龙在秋阳下张牙舞爪。上万名背着“天历二十年式”步枪的东殿亲兵踢起滚滚黄尘，刺刀林在阳光下泛着寒光。哭声霎时炸开，几个白发老农扑倒在轿前青石板上，额头磕出血印：“万岁爷别走！没了您，两班老爷要回来剥我们的皮啊！”
轿帘纹丝不动。杨秀清闭目靠在软垫上，指尖慢悠悠地捻着一串琥珀念珠。跪在脚边的楠木稻子偷眼觑他脸色，纤细的手指无意识地绞着衣角。她今日特意换上了朝鲜贵妇的服饰，深紫色的长裙衬得肌肤如雪，发间的金步摇随着轿子的晃动轻轻摇曳。
“万岁您看，”她柔声道，嗓音如清泉般悦耳，“民心如铁，朝鲜永远是东殿根基.”
“铁？”杨秀清眼皮未抬，声音冰冷，“是朕把两班地主的骨头碾成粉，撒进地里肥了田，这些贱民才有口饭吃。”他突然睁眼，目光如刀一般射向稻子，“可日本呢？四十万武士提着刀等孤犯错——稻子，你说实话，他们真服气？”
楠木稻子脊梁沁出冷汗，额头抵着轿板不敢答话。她纤细的脖颈弯出一道优美的弧线，像一只受惊
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